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屠氏笑曰:“莫说霞如,只玉娟、小莺,与我已是齐肩。今方垂帷刺绣,故未令出见。况甥乍至,必当从容少留几日,何必如此匆匆耶!”
既而茶罢,霞如步到帘边,一见崔生,便已两脸涨红,羞涩欲避。屠氏曰:“寿哥兄与汝自幼相见,何生腼腆耶?”玉娟随步于后,亦微笑曰:“闻说寿哥与姊曾经伴读,既为兄妹,岂同外客。”遂与小莺从后一推,而霞如之金莲已拽出帘外。
及相见毕,崔生屡屡回盼霞如,霞如亦不时偷觑。玉娟笑曰:“闻得武林山水最佳,哥哥在彼多年,想必游览已遍。”崔生曰:“山有鹫岭之奇,水有西湖之胜,寺刹则有三竺之烟霞,苏堤则有六桥之花柳。至其歌楼舞榭,胜概无穷,亦非游履所能尽也。”
霞如亦低鬟悄语曰:“哥哥自幼即耽吟咏,既遇名山胜水,则奚囊中诗草必与蘼芜并深。愚妹虽非知音,何不见示一二。”崔生曰:“昨已检点拙草付梓,容俟刻成请正。”
少顷,玄洲自外归,欣然相见,备问寒温。是晚设宴内斋,留卧于厅侧之小楼。崔生为忆霞如之美,辗转不能就寝。遂挑灯握笔,向粉壁上题七言一律云:
一别乡关已数年,归来风景更堪怜。
争知杨柳丝初长,却羡桃花色正妍。
帘外幽篁仍滞月,庭前芳草白含烟。
今宵重向东楼宿,几度挑灯思黯然。
玄洲见诗,连赞其妙,而不知崔生之意别有所托也。盘桓数日,将欲辞归。玄洲收拾书斋,坚留肄业。自此出入中堂,虽与霞如姊妹不时相见,而以耳目众多,无由密傍,崔生心下怏怏,吟诗以自遣云:
落霞绚彩映西楼,白玉花开满树头。
无限幽思禁不住,那堪莺语更催愁。
诗内盖暗藏着三姊妹之名。
一日饭后,崔生以进见屠氏而出,转过西轩,适值霞如晓妆初毕,独自靠在雕栏。崔生徐步至侧,低声问曰:“颦蛾独立,倚槛沉吟,妹亦有所思耶?”
霞如回首,见是崔生,敛容而答曰:“非也。特为海棠初吐,艳冶堪怜,故偶尔偷闲一看耳。”
崔生笑曰:“海棠虽艳,何如一妹。问闻妹善吟咏,未尝获见珠玉。今既为花徙倚,曷不缀诗以贶芜怀。”
霞如曰:“吾闻良璧置前,则斌玞失色;大巫在侧,则小巫索然。岂敢班门弄斧,以贻寿兄之笑哉!”
崔生稍以微词挑之,霞唯俯首不答,遂即趋出。将欲掩扉展卷,忽见双鬟蕙香,疾步而至,袖中取出片纸曰:“此大小姐命以送郎者也。”崔生展而视之,上书一绝云:
海棠合把仙妃唤,不遇知音岂解怜。
为是深闺诸姊妹,朝朝梳洗向花边。
崔生读至次句,认作霞如以知音属己,喜而欲狂,遂立缀一绝,以付蕙香。
蕙香持进中屏,将欲转过回廊,忽值玉娟独自内出,乃从旁而趋。玉娟牵裾诘问曰:“观汝汲汲而行,得非自崔季文书室中来耶?”
蕙香笑曰:“可知崔生轻薄郎也,安可以无事而造其馆舍!”玉娟亦笑曰:“既不尔,汝只以两袖任我搜检。”蕙香度不能隐,遂以实吐。娟乃索诗而读之,其诗曰:
不为寻春却遇春,海棠红映石榴裙。
于今欲觅巫山梦,只向花边望彩云。
玉娟看毕,心下想曰:“原来霞姊先已托意寿哥,故其回诗订约如此,吾且匿下,以阻其会。”
乃谓蕙香曰:“此淫词也,幸而遇我得见,不然汝若递与大小姐,必被重责。今后再有柬帖往来,汝宜悄悄先付我一看,我当以簪琐与汝,不汝诒也。”
蕙香信以为实,遂不索诗,而谬为他语以复霞如。
原来玉娟年既破瓜,又因爱羡崔生貌美,所以春情澹骀,属意颇浓。既得崔咏,即仿霞如笔迹,代作情词一律,仍令蕙香持出,以赚崔生。其诗云:
少小相将并长成,海棠花底两含情。
莫叫静夜空迟月,已向轻风待啭莺。
密约最宜防弱妹,佳章频愿和新声。
西厢红树今仍在,早晚应朝弄玉笙。
崔生得诗,欣然喜跃,不觉手舞足蹈。宛转自思:谁想美满姻情,竟在此处。既云早晚,则其所约决不荒唐。若到阳台之上,其趣当何如也。
是日,展卷数四,而以心绪摇摇,莫能成诵。唯侧耳而听,并窥其日影之斜。及候至夜静,杳无蕙香消息。
次日午后,探知玄洲赴饮于外,屠氏昼寝于房,乃悄悄信步而入。欲寻蕙香以询其事,不觉闯至霞如绣闺。笼有鸲鹆,见生突至,连声唤曰:“大小姐,有一面生郎进来也。”
霞如方在倚镜整妆,忽闻鸟唤,始知崔生闯入,惊讶曰:“寿兄误矣!此乃妹之卧房,何得至此!”
崔生笑曰:“西厢红树,妹所约也,故自昨暮盼至今晨,满望佳期允就。今以觅问青鸾,幸窥仙榻,洵乃天作之合,何言误耶!”
霞如愕然曰:“兄何出言悖礼,谬诞若是。夫西厢红树,崔莺之丑行也。妾虽愚昧,颇能以礼自娴。因属兄妹之称,故尔相见不避,何乃拟人以匪类,诱惑以淫亵耶!”
崔生亦嗟讶曰:“奇哉!奇哉!若非贤妹之命,则襄何敢唐突?况‘莫叫静夜空迟月,已向轻风待啭莺’之句,现在笥箧,亦得讳言非妹所赠者乎?”
霞如愤然曰:“子岂梦耶!痴耶!何忽将人凿空诬诋,名行攸关,岂堪作耍!不意兄方少年,短行乃尔。”
崔生再欲辩论,忽值玉娟、小莺俱至,遂咨嗟而出。
玉娟佯问曰:“适间从外而去者,莫非是寿哥乎?彼何由擅入姊姊卧室?”
霞如余怒未息,即为备诉其事。玉娟曰:“我以彼为兄,彼乃狂悖非礼。人之无良,洵可畏也!然姊姑忍之,若一扬言,外人不察,将谓吾姊妹有私行矣。”
既而将晚,密谓蕙香曰:“我有数字,烦汝悄然递与崔郎。彼如问汝短长,汝但含糊以应之。”
蕙香即乘间至外,出简以授崔生。生以霞如变约,方郁郁闷坐。乃见字即拆而视之,其上书云:
投桃报李,儿女之私;纳履整冠,嫌疑所避。奈何当昼而突至卧内,虽在鹦鹉能传,何况林林耳目,岂不惧乎!故以诗为约者,私情也;严词峻拒者,避嫌也。虽贞女无自媒之礼,而怜才有吉士之求。拟于明夕,晤订百年。先托,鱼笺,附呈四绝,兄但可留明月于纱窗,慎勿燃银灯于玉几,一嘱。
其诗首章云:
轻风剪剪拂罗帏,赢得新愁压黛眉。
蝴蝶不归芳草暮,断肠春色在深闺。
其二
陌头杨柳乍垂丝,忽被春风仔细吹。
岂为妾心方似结,只缘君太负情痴。
其三
绿锁葳蕤晓院深,桃花虽艳未关情。
阿谁唤起相思梦,只为流莺巧弄声。
其四
荫荫幽径遍苍苔,有约黄昏户半开。
寄语东君休怨寂,夜深应与月同来。
崔生叹曰:“原来霞妹有此识见,我所不及也!”是夜喜而不寐,次晓方酣寝未起。
其父以县试期迩,遣人立逼回家。崔生意犹迟疑未决,玄洲曰:“试事难缓,郎君速宜回去料理,待进学之后,不妨再来肄业。”生乃怏怏而行,及见霞如送出,几欲泪下,而玉娟亦叹恨不已。
生虽无意应试,而文字自佳,竟以优等人泮。其父喜甚,即央媒氏,以秦晋恳于玄洲。玄洲许可,立拟赘生为婿。
虽婚期尚远,而崔生已选吉过门,仍下榻于堂侧之小斋。其时以甥兼婿,玄洲夫妇款待之殷,比前倍加亲密。霞如亦即深居绣帏,潜避不出。
独玉娟心下不悦,而羡慕之意莫忘也。乃制小词,仍冒托霞如,密令蕙香持出。其词云:
喜杀功名成就。准备玉箫双奏。拟定夜深时,相与从容话旧。非谬,非谬。月在柳梢时候。
上调《如梦令》
崔生连咏数过,欣然而笑曰:“屡蒙小姐厚忱,而以缘悭未就,使我相思无限。今日秦晋已谐,不复再萌无聊之念矣!烦卿致意,慎勿爽约,而冷落窗前风月也。”
蕙香莫喻其旨,但唯唯而已。是夜玉娟候至更阑,霞、莺睡熟,果与爱婢采芳逸出书斋。
恰值浓云蔽月,对面模糊。崔生认定霞如,娟亦朦胧不发一语。而香披豆蔻,露滴芙蓉,两情缱绻,喜可知也。次日崔生裁诗为谢曰:
嫩质稜稜怯绛纱,天然容与自清嘉。
轻拖玉佩裙裁雾,斜压金钗鬓亸鸦。
深幸云车临午夜,漫叫桃洞觅胡麻。
若裁绮彀缝鸳枕,为绣双双并蒂花。
自后玉娟乘间即出,与生同宿于东楼者,将及月余。蕙香以下诸婢,悉知其事,独霞、莺犹未觉耳。
无何,已届吉期,当合卺之夕,崔生为催妆诗,乃赋一绝云: